譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月26日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
他們又做到了。
周六在魔術主場，比賽還剩兩秒且落后兩分時，湖人成功通過底線發球戰術找到了處于三分線外大空位的盧克·肯納德，隨后這位聯盟頭號三分射手冷靜地命中了反超比分的三分，幫助湖人以105-104拿下一場勝利。
湖人球迷對此想必并不陌生，這樣的場景在過去兩年里并不少見。雖然湖人周一沒能在活塞主場延續關鍵時刻的魔力，但本賽季湖人在分差5分以內的比賽中取得了21勝7負的驚人戰績，在NBA官網定義的“關鍵時刻”（最后5分鐘內分差在5分以內）的比賽中取得了22勝7負的戰績，而前一年他們在類似比賽中的戰績為23勝16負。
特別是湖人最近的一波9連勝，因為兩場不可思議的關鍵勝利而話題度大增。誠然，在一段艱難的賽程中取得7勝2負的戰績固然不錯，但9連勝才是大新聞。巧合的是，湖人先是在一場比賽中，憑借最后時刻故意罰球不進取勝（對陣掘金時，奧斯汀·里夫斯完美地將球砸在籃筐前沿，并隨后命中扳平比分的投籃），隨后又在另一場比賽中，因故意罰球不進而獲勝（在肯納德上演英雄壯舉前幾秒，德安德烈·艾頓弧度過平的罰球直接彈在地上并落入魔術手中）。
所以，沒錯，湖人是一支難以捉摸的球隊，一如上賽季。他們擁有一位正值巔峰的頂級超級巨星和一位依然保持著極高的競技水準的歷史級別傳奇人物。而且在此基礎上，他們還配備了里夫斯這樣場均可以得到20分的得分手，以及作為聯盟門面球隊的深厚底蘊。
但另一方面，在今年大部分時間里，他們的表現并不算理想。在周三客場挑戰步行者之前，湖人的戰績為46勝26負，但他們的凈勝分卻只相當于一支39勝33負的球隊——這樣的戰績在西部僅能排在第7，放在全聯盟也僅并列第14。
傷病固然是一部分原因——事實上，杰克·拉拉維亞的總出場時間竟然高居全隊第二——但湖人并非聯盟中唯一飽受傷病困擾的球隊。他們的三位核心球員總共缺席了69場比賽，但許多排名靠前的競爭對手也有著類似的遭遇。
盡管凈勝分表現平平，但最近湖人無疑已經讓我們不得不將其視為季后賽中一股不容小覷的力量。他們再次朝著西部第三的位置邁進，而且基礎數據比一年前更好——上賽季他們以聯盟第14位的凈效率（場均僅為+1.2）贏下了50場比賽。
此外，相比于賽季初的幾次險勝，湖人最近的這波成功讓人感覺僥幸成分少了很多。湖人本賽季在“非關鍵時刻”比賽中的戰績僅為25勝19負，這通常是衡量球隊實力的更好指標，因此這對湖人的季后賽前景來說并非好兆頭。不過，其中將近一半的勝利是在全明星賽后取得的。
事實上，相比于對陣掘金或魔術時的驚險逆轉，最近在非關鍵時刻的表現，或許是更有說服力讓人相信湖人實力的理由。雖然這波9連勝是得益于幾次不可思議的神奇結局才得以延續，且這種結局很難輕易復制，但湖人在過去11場非關鍵時刻的比賽中也取得了10勝1負的戰績。這基本上意味著，他們經常能夠輕松贏下比賽，而且很少以同樣的方式輸球——這與他們上半賽季的表現截然相反，同時也是預測一支球隊真實實力的最重要標志。
自從在全明星賽后的第二場比賽中以89-111慘敗給凱爾特人以來，湖人不僅贏下了多場分差懸殊的比賽，而且還是在面對強隊時贏下的。這一點至關重要，因為我們已經看到賽季末的賽程讓許多其他球隊的戰績含金量打了折扣（此處點名老鷹球迷！），那些成績是通過大勝聯盟中8支墊底的擺爛球隊刷出來的。
然而，湖人并沒有在弱隊身上刷戰績。國王和公牛是他們在此期間交手的僅有的兩支已經放棄本賽季的球隊。湖人這一波大比分取勝的比賽包括客場兩勝火箭、客場擊敗熱火，而且在主場對陣尼克斯和森林狼的比賽中也贏得出人意料地輕松。自從那場對陣凱爾特人的比賽之后，他們還沒有輸掉過7分以上的比賽。
我一直在繞彎子，接下來咱們開門見山吧：關于一直籠罩在湖人頭頂的那個疑問——他們是爭冠球隊嗎？無論是對于本賽季還是未來的規劃，這些賽果都非常重要。
從多個層面來看，湖人最近的這波表現已經讓原本堅定的“不”字變成了“也許”。
暫且不論西部前二在上個月表現神勇且勢不可擋，我們僅僅參照爭冠球隊的歷史規律來審視湖人。
老讀者對我說的這句話應該很熟悉了，但我還是要再說一遍：如果你不是分區前三，而且沒有贏得至少52場比賽，那么你贏得總冠軍的幾率將微乎其微。
在過去的48支冠軍球隊中，僅有一支球隊符合這一例外（1996年的火箭）。而且在這些賽季中，每個賽季至少有10支季后賽球隊低于我劃定的這條線。這意味著，從歷史上看落入這個區間的任何一支具體球隊的奪冠概率大約是四百分之一。
因此，任何想要成為爭冠球隊的球隊，其目標都是在常規賽結束時跳出這個區間。事實上，在三周前，我正是因為這個原因而看衰湖人的奪冠前景。
但這波連勝改變了這一趨勢。從歷史上看，“贏得至少52場比賽”這一標準至關重要——勝場數少于52場的前三號種子球隊在季后賽中有著悠久且“輝煌”的慘敗史，其中包括大量二號和三號種子在首輪被爆冷的先例。敏銳的讀者會注意到，上賽季的湖人就在此列，他們是三號種子但只有50個勝場，并在首輪僅用5場便被森林狼淘汰出局。
在經歷了一段艱難賽程并取得9連勝后，湖人不知不覺間已拿到46勝，這意味著再贏6場就能讓他們達到52勝大關。從現在開始，通往52勝的道路似乎并不困難——球隊還剩下5場對陣擺爛大隊的比賽（包括即將到來的步行者、籃網與奇才這段“魔鬼賽程”），而且有6個主場。雖然他們也要與強大的雷霆交手兩次，但湖人通往52勝的目標觸手可及，只要贏下這5場穩操勝券的比賽，并且擊敗步履蹣跚的勇士，即使湖人輸掉其他的4場比賽也沒關系。
如果總勝場達到52場或以上，湖人也幾乎可以確保穩居前三號種子之列。ESPN預測火箭和森林狼將取得49或50個勝場，而掘金將拿下51勝。此外，湖人在對陣這3支球隊的交鋒戰績中均占據優勢，而且在涉及多隊戰績相同的規則中均能脫穎而出。因此，掘金這些球隊必須在戰績上超越湖人，而不能僅僅是追平他們。（兩周前里夫斯那次故意罰球不中在這里顯得至關重要！）
正如外界所言，湖人三位外線球星之間日益增進的化學反應在球隊的爆發中發揮了重要作用，而且這一爆發的時機似乎并非偶然。正如我一年前指出的那樣，讓東契奇這樣回合占有率極高的球員融入體系本就并非易事，更不用說他還是在去年二月那樁震驚全聯盟的交易中半途加盟球隊的。似乎花了整整一年的時間，湖人才終于在詹姆斯和里夫斯之間找到了正確的平衡。結合這一點，再加上肯納德的交易以及健康狀況的改善，湖人在西部競爭格局中的攀升顯得完全合乎邏輯。
當然，在這一點上，或許我該討論一下那個顯而易見卻沒人愿意提及的問題。如果要興高采烈地談論湖人重返NBA爭冠行列，我們也必須持有極其審慎的態度。湖人正處于本賽季迄今為止的最佳狀態，然而即使在這一階段，他們必須擊敗的兩支球隊——雷霆和馬刺——依然狀態更勝一籌。
雷霆已經取得12連勝，而且自全明星間歇期以來取得了15勝1負的戰績，唯一的敗仗是客場挑戰活塞，那場比賽謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大、杰倫·威廉姆斯、切特·霍姆格倫、以賽亞·哈爾滕施泰因和亞歷克斯·卡魯索全都缺陣。與此同時，馬刺在過去24場比賽中取得了22勝2負的戰績，其中有16場以兩位數分差大勝。他們的表現極其強勢。
從歷史上看，許多各項數據達到爭冠標準的球隊在季后賽中依然折戟沉沙，因為他們遇到了像雷霆或馬刺這樣難以阻擋的強敵。在本賽季似乎可能符合我爭冠標準的6支球隊中（西部這3支，再加上活塞、凱爾特人和尼克斯），只有一支能贏得總冠軍。在這6支球隊中，湖人無疑會是勝算最低的。
然而，近期的這波表現至少讓湖人重新達到了爭冠球隊的要求——沒錯，我的意思是他們還有機會。這在幾周前看來似乎是不可能的。
作者：John Hollinger
譯者：GWayNe
